भारत की एक विशिष्ट पशुधन विरासत है और दुनिया में पशुधन विकास के इतिहास में इसका गर्व का स्थान है। इसने दुनिया भर के कई देशों के साथ अपने पशुधन संसाधनों को साझा किया है, जिससे वैश्विक स्तर पर पशुधन विकास में अत्यधिक योगदान मिला है। यह मवेशियों और भैंसों की आबादी में क्रमशः 15% और 52% के साथ पहले स्थान पर है और दोनों मिलकर दुनिया की बड़ी जुगाली करने वाले जानवरों की आबादी का 28% हिस्सा बनाते हैं। इसी तरह, भारत बकरी की आबादी (19%) में पहले और भेड़ की आबादी (45%) में पांचवें स्थान पर है, ये दोनों मिलकर दुनिया की छोटी जुगाली करने वाले जानवरों की आबादी का 26% हिस्सा बनाते हैं। भारत में दुनिया में मवेशियों (26), भैंसों (7), बकरियों (20), और भेड़ों (40) की नस्लों की सबसे बड़ी संख्या है। इस प्रकार भारत का पशुधन धन दुनिया का सबसे अमीर पशुधन बैंक बनाता है। भारत में ज़ेबू को उनकी गर्मी सहनशीलता, रोग प्रतिरोधक क्षमता, और कठोर वातावरण में पनपने की क्षमता के लिए बहुत महत्व दिया जाता है। उन्हें एशिया, अफ्रीका, अमेरिका और ऑस्ट्रेलिया के देशों में निर्यात किया गया है, जहां वे अच्छी तरह से अनुकूलित हो गए हैं।
जानवर भोजन, रेशे, शक्ति, खाद, खाल, त्वचा, हड्डियों और मनोरंजन के स्रोत हैं। कृषि और ग्रामीण जीवन का एक अभिन्न अंग होने के अलावा, राष्ट्रीय आय में उनका योगदान अमूल्य है। पशुपालन का योगदान 26.4% है और बाद वाले (कृषि) का योगदान सकल राष्ट्रीय उत्पाद (gross national product - GNP) का 36% है। पशुपालन की वार्षिक वृद्धि दर 6.2% है और कृषि की 3.42% है। इस प्रकार भारत में पशुधन उत्पादों की वृद्धि दर अर्थव्यवस्था के किसी भी अन्य महत्वपूर्ण क्षेत्रों द्वारा प्राप्त की गई वृद्धि दर के बराबर रही है। आज, देश दुनिया में दूध उत्पादन में पहले स्थान पर है।
पशुपालन की वर्तमान महिमा की एक लंबी ऐतिहासिक पृष्ठभूमि है। पशुपालन का इतिहास कृषि की प्रगति और अंततः सभ्यता की प्रगति के साथ बुना हुआ है। फसल पालन (crop husbandry) को विकसित करने में, मनुष्य ने अपनी क्षमताओं को घरेलू जानवरों की क्षमताओं के साथ पूरक करना सीखा। पशुधन का महत्व प्राचीन काल से ही भली-भांति ज्ञात था। प्रागैतिहासिक और प्राचीन भारत में पशुपालन कृषि का एक अभिन्न अंग रहा है। लिखित दस्तावेज और पुरानी सभ्यता की अभिव्यक्तियाँ बताती हैं कि प्राचीन और मध्यकालीन भारत में पशुपालन उच्च स्तर का था। पशुधन और उनके पालन के महत्व पर कई संदर्भ मौजूद हैं; उदाहरण के लिए, वेद, उपनिषद, रामायण, महाभारत, बौद्ध और जैन साहित्य, कौटिल्य का अर्थशास्त्र, पुराण, कृषि-पाराशर, और आइन-ए-अकबरी। कुछ विद्वानों के अनुसार वेदों का समय 5000-3000 ईसा पूर्व (BC), पुराणों का 2000-1000 ईसा पूर्व, और अर्थशास्त्र का 300-600 ईस्वी (AD) है; रामायण 9000 वर्ष पुरानी मानी जाती है, महाभारत 5000 वर्ष पुरानी, और जैन तथा बौद्ध साहित्य लगभग 2500 वर्ष पुराने हैं।
कुत्ता, एक घरेलू पालतू जानवर, पुरापाषाण युग (Old Stone Age - 10,000 BC) में पालतू बनाया जाने वाला पहला जानवर था और अन्य खेत के जानवरों को नवपाषाण युग (New Stone Age - 7500-6500 BC) में पालतू बनाया गया था। यूरोप, मध्य और पश्चिम एशिया, और भारत में अलग-अलग समय में विभिन्न जानवरों को पालतू बनाया गया है। यह माना जाता है कि घोड़ा, गाय, भेड़ और बकरी को सबसे पहले यूरोप और एशिया में पालतू बनाया गया था। सुअर को चीन में, और मुर्गी, हाथी, और भैंस को भारत में। पालतू बनाने का क्रम कुत्ता, बकरी, भेड़, गाय, भैंस, सुअर, हाथी, घोड़ा, ऊंट, और गधा था। हालांकि, मोहनजो-दड़ो की खुदाई से मिले साक्ष्य स्पष्ट रूप से बताते हैं कि मवेशियों की स्वदेशी नस्लों की उत्पत्ति भारत में हुई थी और आर्यों द्वारा उन्हें भारत नहीं लाया गया था। सिंध, गुजरात, और राजपूताना के वर्तमान मवेशी उन मवेशियों के समान हैं जो मोहनजो-दड़ो में मौजूद थे।
वेदों में मानव समाज के लिए जानवरों और पक्षियों के कई उपयोगों का उल्लेख किया गया है। इनमें दूध और दुग्ध उत्पाद; दूध, घी, और गायों के मूत्र से दवाएं; ऊन; त्वचा और खाल; खाद; और कृषि और परिवहन में ईंधन और पशु शक्ति जैसे खाद्य पदार्थ शामिल हैं। जानवरों और पक्षियों की आवाज़ें भविष्य की घटनाओं जैसे कि बारिश, बिजली, और भूकंप; भोजन में जहर की उपस्थिति; और छिपे हुए खतरनाक जानवरों के स्थान की सूचक हैं। इसलिए, वेदों ने जानवरों को पालने और उनकी रक्षा करने का निर्देश दिया है।
गाय को "अघन्या" के रूप में संदर्भित किया गया है जिसका अर्थ है कि उसे मारा नहीं जाना चाहिए बल्कि उसे पाला और संरक्षित किया जाना चाहिए। इसी तरह, वेदों ने अन्य जानवरों की भी रक्षा करने का निर्देश दिया है। गायों के पालन और संरक्षण पर बहुत जोर दिया गया है क्योंकि वे दूध और खाद (गोबर और मूत्र) का उत्पादन करती हैं, और बैल भार-वहन शक्ति के लिए उपयोग होते हैं।
वैदिक युग में आर्यों को चरागाह और जंगलों का महत्व पता था। वे सुबह अपने मवेशियों को घास के मैदानों में ले जाकर चराते थे और शाम को वापस ले आते थे। यह प्रथा आज भी पूरे भारत के गांवों में जीवित है। वेदों में कई भजन मवेशियों और अन्य जानवरों के उपहार के लिए भगवान को संबोधित हैं। आर्यों की शब्दावली में झुंड के हर पहलू के लिए नाम प्रचुर मात्रा में हैं, जिनमें अजीब बछड़ों वाली गायों के लिए विशेष शब्द; ब्याने के बाद बांझ गाय; और लाल, काली, और हल्के रंग की गायें शामिल हैं; साथ ही झुंडों को विशिष्ट नामों से अलग किया गया था। पहचान के लिए कानों में कट लगाए जाते थे। गायों को दिन में तीन बार दुहा जाता था, जो उनकी उच्च दूध-देने की क्षमता (milk-yielding capacity) का सुझाव देता है। बधियाकरण का अभ्यास किया जाता था और बैलों का उपयोग खेत परिवहन के उनके सामान्य उद्देश्य के लिए किया जाता था: 'ऐसी गायें जो प्रचुर मात्रा में दूध देती थीं और जिन्हें आसानी से दुहा जा सकता था' के लिए प्रार्थना की जाती है। कुछ गायों की वह गुणवत्ता जिसमें वे केवल अपने बछड़ों को देखकर दूध उतार देती हैं, को अच्छी तरह से देखा और संदर्भित किया गया है।
अवि, भेड़ के लिए संस्कृत शब्द है, जिसे ऊन के स्थानांतरण के लिए उपयोग किया जाता है। मुख्य रूप से भेड़ के ऊन का उपयोग किया जाता था लेकिन कश्मीर से लंबे बालों वाले जानवरों जैसे कि बकरी के ऊन (बालों) के उपयोग के प्रमाण भी मिलते हैं। ऊन को कातने के बाद करघे पर बुना जाता था।
बौद्ध ग्रंथ (सुत्तनिपात) मवेशियों को भोजन, सौंदर्य और खुशी देने वाला घोषित करता है और उनके संरक्षण की वकालत करता है। वहां गायों के अधीक्षक होते थे जो दुधारू मवेशियों, चरवाहों, भैंस चराने वालों, दुहने वालों, और मथने वालों के झुंडों की निगरानी करते थे। अधीक्षक यह सुनिश्चित करता था कि बछड़ों को भूखा न रखा जाए बल्कि उन्हें अच्छी तरह खिलाया जाए। झुंडों में बराबर संख्या में दुधारू गायें, गर्भवती गायें, वृद्ध गायें, बछिया, और बछड़े शामिल होते थे। अपाहिज गायों और जिन्हें दुहना मुश्किल होता था, उन्हें विशेष झुंडों में रखा जाता था। अधीक्षक गायों को दागकर यह दर्शाता था कि उनके बछड़े दो महीने से अधिक पुराने हैं। वह उन्हें पंजीकृत करता था और उनके प्राकृतिक निशानों, रंग, और सींगों के बीच की दूरी को भी नोट करता था। इस प्रकार झुंड पंजीकरण और पहचान के लिए चिह्नित करने की प्रथा चलन में थी। फसलों की कटाई के बाद मवेशियों को खेतों में चरने की अनुमति दी जाती थी। हालांकि, फसल के मौसम के दौरान उन्हें गाँव द्वारा सामूहिक रूप से काम पर रखे गए एक चरवाहे की सामान्य देखरेख में चरागाह की जमीन पर भेजा जाता था। चरवाहा अपनी देखरेख में प्रत्येक जानवर को उसके सामान्य स्वरूप और उस पर लगे निशानों से पहचानता था। उसे जानवरों की खाल से मक्खियों के अंडे हटाने, घावों को ठीक करने का अनुभव था, वह भोजन और पानी की उपलब्धता के स्थानों को जानता था, और चरागाहों को चुनने में चतुर था।
कौटिल्य का अर्थशास्त्र भी गायों के महत्व का उल्लेख करता है और कहता है, "गायों की हत्या एक घातक पाप है।" राजा प्रतिदिन गायों के दर्शन करेगा, उनका अवलोकन करेगा, और दरबार में जाने से पहले गाय और उसके बछड़े और बैल दोनों की परिक्रमा करके उन्हें प्रणाम करेगा।
मौर्य काल में, भैंसों को भी डेयरी जानवरों के रूप में मान्यता प्राप्त थी। भैंसों के लिए राशन निर्धारित किए गए थे। यह कहा गया है कि भैंस के दूध में गाय के दूध की तुलना में बटर फैट अधिक होता है, यह तथ्य आज बहुत अच्छी तरह से स्थापित हो चुका है। कौटिल्य ने गायों के झुंड में प्रजनन करने वाले बैलों को उपलब्ध कराने का स्पष्ट उल्लेख किया है।
अशोक के शासनकाल के दौरान, पशु चिकित्सालय राज्य संस्थान थे और पूरे साम्राज्य में काम करते थे। जानवरों की बीमारियों को ठीक करने के लिए इस्तेमाल की जाने वाली जड़ी-बूटियाँ और औषधीय पौधे उगाए जाते थे और जो किसी विशेष स्थान पर उपलब्ध नहीं थे, उन्हें आयात करके लगाया जाता था। इस प्रकार, मवेशियों, घोड़ों और हाथियों की देखभाल और उपचार का प्रावधान था।
दक्षिण भारत में एक विदेशी आगंतुक अब्दुर रज्जाक ने देखा कि विजयनगर साम्राज्य के देवराय द्वितीय के पास कई हाथी थे। राजा के पास एक सफेद हाथी भी था। उसने हाथियों को पकड़ने, पालतू बनाने, खिलाने, और प्रजनन करने की प्रक्रिया का विस्तार से वर्णन किया। उस साम्राज्य में गायों और बैलों का वध नहीं किया जाता था, बल्कि कुछ अवसरों पर उनकी पूजा की जाती थी। हल्लीकर मवेशी नस्ल का उल्लेख किया गया है जो दूध उत्पादन में खराब थी लेकिन दक्षिण भारत में उपलब्ध सर्वोत्तम भार-वहन प्रकार के मवेशियों में से एक थी। बैल मजबूत और तेज थे, जो उबड़-खाबड़ सड़क पर एक दिन में 30-40 मील की दूरी तय करते थे। खेत में, यह जानवर तेज होने के साथ-साथ एक स्थिर कामगार भी था, जो सभी प्रकार की खेती के लिए उपयोगी था। नर को तब बधिया किया जाता था जब वे जुए में जोते जाने लायक हो जाते थे, यानी लगभग 3 साल की उम्र में। एक ऐतिहासिक रिकॉर्ड देते हुए, कृष्णसामीर और पीज ने उल्लेख किया कि हल्लीकर मवेशी नस्ल को 1500 और 1600 ईस्वी के बीच मैसूर ले जाया गया था। इसे अमृतमहल नस्ल के रूप में पाला और विकसित किया गया था।
अकबर के अस्तबल में 12000 घोड़े थे। उन्होंने इराक, ईरान, तुर्की, अरब, मध्य एशिया और तिब्बत से घोड़े एकत्र किए। मुगल भारत में घोड़ों के प्रजनन पर बहुत ध्यान दिया गया था, जिसके लिए कुशल और अनुभवी लोगों को रखा जाता था। इस संबंध में भारत अरब से ऊपर स्थान रखता था, अबुल फज़ल लिखते हैं, कच्छी घोड़े अरबी घोड़ों के बराबर थे। बंगाल और कूच बिहार की बकरियों की नस्लों का भी उल्लेख किया गया है। घोड़ों के लिए चारे और दाने का वर्णन किया गया था; उदाहरण के लिए, सर्दियों में उबले हुए अनाज या वेच और गर्मियों में 2 सेर (लगभग 2 किलो) आटा, 1 1/2 सेर गुड़, और ताजी घास या सूखी घास खिलाने का सुझाव दिया गया है। घास के लिए 3 बीघा जमीन रखने का उल्लेख किया गया है।
गुजरात के मवेशियों को सर्वोत्तम बताया गया था। बैल एक दिन में 80 मील का सफर तय करते थे और कुछ ने तो घोड़ों को भी पीछे छोड़ दिया था। गाय का जीवनकाल 25 वर्ष बताया गया था। गायों के विभिन्न वर्गों का उल्लेख किया गया है, उदाहरण के लिए 'खास' वर्ग और प्रथम वर्ग। खास वर्ग को 61 1/4 सेर अनाज और 1 1/2 दाम घास खिलाई जाती थी जबकि अन्य श्रेणी को 3 सेर अनाज और 1 दाम घास खिलाई जाती थी। खिलाने के लिए गुड़ का भी उपयोग किया जाता था। मादा भैंसों को 8 सेर गेहूं का आटा, 1/2 सेर गुड़, 1 1/2 सेर अनाज और 2 दाम घास खिलाई जाती थी। गायों का दूध उत्पादन अलग-अलग होता था और यह 1 - 15 सेर प्रति दिन था और भैंस का 2-30 सेर प्रति दिन था। पंजाब की भैंसें सर्वश्रेष्ठ थीं। 4 वयस्क मवेशियों और उनके बच्चों की देखभाल के लिए एक आदमी रखा जाता था।
इस प्रकार यह देखा जा सकता है कि प्राचीन और मध्यकालीन भारत में जानवरों का महत्व बहुत अच्छी तरह से ज्ञात था। पशुपालन अच्छी तरह से स्थापित था। दूध पिलाने, प्रजनन, आवास और स्वास्थ्य देखभाल के मानदंड भी बहुत अच्छी तरह से स्थापित थे और अभ्यास किए जाते थे। वर्तमान समय का पशुपालन विकास हजारों वर्षों से इस क्षेत्र में ज्ञान में क्रमिक वृद्धि का परिणाम है।
प्राचीन भारत में, लोगों द्वारा रखी जाने वाली गायों की संख्या आश्चर्यजनक है। ऐसे उदाहरण हैं कि लोगों के पास लाखों (एक लाख यानी सौ हजार) गायें थीं और एक राजा दूसरे राजाओं के पूरे गाय के झुंड को हाँक कर दान कर देता था, जब उनके बीच कोई संघर्ष होता था। हम कल्पना कर सकते हैं कि ऐसे प्रयास में इतनी बड़ी संख्या में झुंड को एक स्थान से दूसरे स्थान तक हाँकने के लिए जबरदस्त मानव शक्ति की आवश्यकता होती होगी। यह इंगित करता है कि उन दिनों जानवरों की संख्या आज मौजूद कुल पशुधन आबादी से कहीं अधिक थी। इतना ही नहीं, पशुपालन के तरीके और गायों के चरने की सुविधा बहुत अच्छी और प्रचुर मात्रा में थी। भगवान कृष्ण अपनी गायों को उनके नाम से पुकारते थे (जानवरों की पहचान करने का एक तरीका)। गर्ग संहिता (गोलोक खंड) में, ऐसे तीन उपाधियों का उल्लेख किया गया है जो गोवंश रखने वाले व्यक्तियों को प्रदान की जाती थीं, जिनका विवरण नीचे दिया गया है।
जानवरों को सांद्र राशन खिलाने का मौजूदा मूल नियम प्राचीन काल के भोजन के मानकों पर आधारित था, जो काफी हद तक जानवरों के वर्तमान भोजन मानकों के लगभग समान है।
स्पष्ट रूप से, प्राचीन भारत इस प्रकार पारंपरिक रूप से एक "डेयरी" देश बना रहा है और किसी व्यक्ति की समृद्धि और सामाजिक स्थिति का आकलन उसकी जोत से नहीं बल्कि उसके पास मौजूद गायों की संख्या से किया जाता था। इसलिए, वर्तमान समय के विज्ञान किसी भी तरह से गायों की विशाल उपयोगिता और उद्देश्य का अनुमान नहीं लगा सकते हैं, जिसे हमारे प्राचीन दूरदर्शी लोगों ने महसूस किया था, प्रतिपादित किया था और स्थापित किया था।
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